Länder und Kommunen haben in den vergangenen Jahren bereits sehr viel für den Hochwasserschutz getan, durch Regelungen der Wasserwirtschaft ebenso wie durch Festlegungen zur Nutzung oder Freihaltung von Flächen in Landes- und Regionalplänen sowie durch Regelungen in Bauleitplänen der Kommunen. Hochwasser machen aber nicht an Landesgrenzen halt. Mit dem BRPH werden die Maßnahmen der Länder zum Hochwasserschutz länderübergreifend ergänzt und optimiert, insbesondere durch einheitliche raumplanerische Vorgehensweisen für den vorbeugenden Hochwasserschutz und die Risikovorsorge.

Festlegungen in Raumordnungsplänen werden als "Ziele" und "Grundsätze" der Raumordnung formuliert. Ziele sind verbindlich, Grundsätze müssen in die Abwägung einer Genehmigungs- oder Planungsbehörde einfließen. Alle Festlegungen binden direkt nur die "öffentlichen Stellen".

Der BRPH bezieht sich weitestehend auf die Definitionen und Gebietskulissen des Wasserrechts. Er unterstützt das Wasserrecht, etwa indem er eine verstärkte Berücksichtigung von Flächen außerhalb von nach § 76 Wasserhaushaltsgesetz (WHG) festgesetzten Überschwemmungsgebieten festlegt. Gerade diese weisen statistisch ein zunehmendes Schadenspotenzial bei Hochwasser auf. Hingegen werden abschließende Schutzvorschriften des WHG, insbesondere für festgesetzte Überschwemmungsgebiete, nicht durch strikt verbindliche Festlegungen im BRPH ergänzt. So bleibt das fachrechtliche Regelungsregime der Wasserwirtschaft gewahrt.

Ein BRPH hat wenig Auswirkungen auf die Einschätzung der Versicherungen. Die Versicherungen sind mit der Hochwasserproblematik seit Jahren vertraut. Sie haben das Hochwasserrisiko für einzelne Gebiete nach Erfahrungswerten und eigenen Prognosen unabhängig von staatlichen Planungen des Wasserrechts oder des Raumordnungsrechts bereits selbständig analysiert und in ihren Versicherungsbedingungen berücksichtigt.

Über das WHG können u. a. Flächen im Sinne des Hochwasserschutzes gesichert werden, insbesondere durch Festsetzung als Überschwemmungsgebiet. Dort gelten für die Gemeinden bestimmte Planungs- und für bauwillige Personen bestimmte Bauverbote bzw. Einschränkungen. Darüber hinaus regelt das WHG spezielle Verfahren für die Genehmigung und den Bau von Hochwasserschutzanlagen und sieht ausdrücklich eine Vorsorge- und Schadensminderungspflicht für Personen in Hochwassergebieten vor.

Mit der Festsetzung von Überschwemmungsgebieten werden die Planungsbefugnisse der Gemeinden und menschliche Tätigkeiten in diesen Gebieten eingeschränkt. So sind grundsätzlich etwa die Ausweisung von neuen Baugebieten im Außenbereich und die Errichtung von baulichen Anlagen unzulässig. Unter Umständen können hiervon Ausnahmen erteilt werden. Bei der Bauleitplanung in festgesetzten Überschwemmungsgebieten, in denen bereits Bebauung vorhanden ist, gelten besondere Anforderungen an die bauleitplanerische Abwägung. So kann weiteres Schadenspotenzial vermieden werden.

Ein optimierter Hochwasserschutz lässt sich jedoch allein mit den Mitteln des Wasserrechts kaum bewerkstelligen. Es sind vielmehr komplexe Maßnahmen nötig, die eine Vernetzung aller betroffenen Handlungsfelder erforderlich machen. So können durch die Raumordnungsbehörden gemeindeübergreifend und überörtlich die für den Abfluss von Niederschlägen und Hochwasser erforderlichen Flächen planerisch ausgewiesen und somit für diesen Zweck gesichert werden. Auch kann außerhalb der durch das WHG festgesetzten Überschwemmungsgebiete Hochwasservorsorge getroffen werden, denn dort lässt sich statistisch ein zunehmendes Schadenspotenzial feststellen.

Risikogebiete im Sinne des Wasserrechts sind alle Gebiete, die im Falle eines Hochwassers überflutet werden können; z. B. können Hochwasserschäden auch in Gebieten entstehen, die nicht als Überschwemmungsgebiete festgesetzt sind, weil das Hochwasser sehr selten auftritt, zum Beispiel im Falle eines Deichbruchs oder einer Deichüberflutung.

Seit der Novellierung des WHG im Jahr 2017 gelten auch in diesen Gebieten für die Bauleitplanung der Kommunen und für den einzelnen Bauherrn besondere Pflichten. In diesen Gebieten ist eine Bauleitplanung nur zulässig, wenn sie die Hochwasserrisiken besonders im Rahmen der Abwägung berücksichtigt; zudem kann von dem Bauherrn hochwasserangepasstes Bauen verlangt werden.

Hochwasserangepasstes Bauen soll Schäden an Gebäuden verhindern oder zumindest minimieren. Das Bundesministerium des Innern, für Bau und Heimat hat mit der Hochwasserschutzfibel (Stand: 2018) Tipps zum Thema "hochwasserangepasstes Bauen" zusammengetragen.

Darüber hinaus hat auch die Deutsche Vereinigung für Wasserwirtschaft, Abwasser und Abfall e. V. (DWA) das Merkblatt M 553 erarbeitet, das sich ebenfalls mit hochwasserangepasstem Planen und Bauen beschäftigt. Das Hauptaugenmerk liegt dabei auf den Themen "Raumplanung in Risikogebieten" und "Hochwasserangepasstes Bauen". Auf die spezifischen Bedingungen beim "Bauen im Bestand" wird dabei jeweils vertiefend eingegangen. Es werden nur verhältnismäßige Maßnahmen verlangt. Solche Maßnahmen können zum Beispiel der Einbau von höheren Türschwellen im Erdgeschoss, die Verbesserung der Standfestigkeit des Tragwerks, die Umnutzung von hochwassergefährdeten Geschossen (nicht zum Schlafen!) bis hin zu Umplanungen im Hinblick auf den Standort eines Gebäudes sein.

Was der Bebauungsplan auf kommunaler Ebene, ist der Raumordnungsplan auf regionaler und auf landesweiter Ebene. Die Aufstellung von Raumordnungsplänen erfolgt durch die Raumordnungsbehörden der Länder unter Beteiligung der Fachbehörden sowie der Verbände und der Öffentlichkeit. In Raumordnungsplänen können zum Beispiel Gebiete für Windenergieanlagen, für Wohngebiete und Verkehrswege und eben für den Hochwasserschutz reserviert werden. Wenn eine Fläche im Raumordnungsplan als "Vorranggebiet" für Hochwasserschutz ausgewiesen ist, sind in diesem Gebiet andere, mit dieser vorrangigen Nutzung / Funktion unvereinbare Nutzungen ausgeschlossen. In als „Vorbehaltsgebiet“ ausgewiesenen Flächen kommt der Funktion „Hochwasserschutz“ lediglich bevorzugte Berücksichtigung in der Abwägung mit anderen Nutzungen zuteil.

Die Raumordnungsbehörde kann die einzelnen Festlegungen in einem Raumordnungsplan mit unterschiedlichen Rechtswirkungen versehen. Je nachdem sind die Festlegungen dann für nachfolgende konkrete Großprojekte wie Bundesstraßen, Bahnstrecken oder Windenergieparks sowie für die gemeindliche Bauleitplanung entweder strikt verbindlich (sog. Ziele der Raumordnung) oder aber abwägend zu berücksichtigen (sog. Grundsätze der Raumordnung).